Cuatro pasos para usar y leer un pulsioxímetro: calienta la mano y quita el esmalte de uñas de un dedo, coloca la pinza en ese dedo, mantén la mano quieta y relajada por debajo del corazón y espera a que la pantalla deje de cambiar. Luego lee los dos números según su rótulo: SpO2, la saturación de oxígeno en porcentaje, y PR, el pulso en latidos por minuto.
Los pasos siguen la actualización para consumidores Pulse Oximeter Basics que la FDA publicó en 2025 y los consejos de NHS England de 2022 para vigilar la COVID-19 en casa; si las instrucciones de tu aparato dicen otra cosa, síguelas. La técnica importa porque, según MedlinePlus, una lectura puede quedar entre un 2 % y un 4 % por encima o por debajo del nivel real de oxígeno en sangre.
¿Cómo usar y leer un pulsioxímetro de dedo, paso a paso?
Siéntate y descansa primero, calienta la mano y quita el esmalte o la uña postiza del dedo que vayas a usar. Enciende el pulsioxímetro, colócalo en el dedo índice o en el medio y mantén esa mano quieta, relajada y por debajo del nivel del corazón. Espera a que la pantalla se fije en una cifra estable y anota la SpO2 y el pulso con la fecha y la hora.
- Calienta la mano y despeja el dedo. El folleto de lectura fácil de NHS England sobre la COVID-19, de 2022 y en inglés, pide una mano caliente al tacto, apoyada sobre el pecho durante cinco minutos. Quita el esmalte de uñas, como aconseja la FDA, y cualquier uña postiza, como añade NHS England.
- Coloca la pinza. Enciende el aparato y usa el dedo índice o el medio, como sugiere el folleto de NHS England.
- Mantén la mano quieta y relajada. La FDA indica que la mano debe estar caliente, relajada y por debajo del nivel del corazón, y que no hay que moverla. El diario de autocontrol de la COVID-19 de NHS England, en cambio, apoya la mano sobre el pecho, a la altura del corazón. Si tu médico o las instrucciones del aparato indican una posición, usa la suya.
- Espera a una cifra estable y anótala. Apunta los dos números, con la fecha y la hora, cuando dejen de cambiar.
¿Cómo funciona un pulsioxímetro?
Un pulsioxímetro (u oxímetro de pulso) hace pasar luz roja e infrarroja por la yema del dedo hasta un sensor al otro lado de la pinza. La hemoglobina oxigenada y la desoxigenada absorben esas longitudes de onda de forma distinta, y el aparato sigue los pequeños cambios pulsátiles que la sangre arterial produce con cada latido para estimar el porcentaje de hemoglobina que transporta oxígeno. Esa estimación con luz, no con un análisis de sangre, es la lectura de SpO2.
El capítulo de StatPearls sobre pulsioximetría (2023, en inglés) sitúa las longitudes de onda en unos 660 nm para la luz roja y unos 940 nm para la infrarroja.
¿Cómo se leen los números de un pulsioxímetro?
Guíate por el rótulo de cada número, no por su posición, porque la disposición de la pantalla varía entre modelos. El número marcado SpO2, normalmente con el signo %, es la saturación de oxígeno. El marcado PR, a menudo con bpm (latidos por minuto), es el pulso, que la FDA describe como similar a la frecuencia cardíaca, de modo que PR es la cifra que hay que mirar para conocer la frecuencia cardíaca. Algunos modelos añaden un tercer número o un indicador de la intensidad de la señal.
La actualización Pulse Oximeter Basics de la FDA indica que los valores de saturación de oxígeno están entre el 95 % y el 100 % en la mayoría de las personas sanas, aunque a veces pueden ser más bajos en personas con problemas pulmonares o cardíacos. Eso no es un objetivo personal: la cifra que importa en tu caso la fija tu médico. Para la cifra del pulso, consulta qué significa el número del pulso en un tensiómetro.
¿Cuánto tiempo hay que dejar el pulsioxímetro en el dedo?
Deja la pinza puesta hasta que la pantalla se fije en una cifra estable. La actualización Pulse Oximeter Basics de la FDA, de 2025, dice que hay que esperar unos segundos hasta que la lectura deje de cambiar, mientras que el diario de autocontrol de la COVID-19 de NHS England, de 2022, pedía mantener el pulsioxímetro puesto al menos un minuto, o más si la lectura seguía cambiando, tras descansar al menos cinco minutos.
El mismo diario de NHS England pedía anotar el resultado más alto una vez que la lectura llevaba cinco segundos sin cambiar. Si los números nunca se estabilizan, puede que el aparato no esté captando un pulso claro, algo que StatPearls relaciona con una presión arterial muy baja, las extremidades frías o un movimiento excesivo. Calienta la mano, mantenla quieta, revisa la pinza y vuelve a intentarlo. Si tu médico te ha dado una pauta, síguela.
¿Qué puede falsear la lectura de un pulsioxímetro?
Los dedos fríos, el movimiento, el esmalte de uñas o las uñas postizas, la mala circulación y la luz intensa que entra en el sensor pueden restar precisión a una lectura en el dedo, y StatPearls señala que en personas de piel más oscura las lecturas pueden sobrestimarse en torno a un 2 %. El grosor de la piel y el consumo actual de tabaco también figuran en la lista de la FDA.
| Factor | Qué le hace a la lectura | Qué ayuda | Fuente |
|---|---|---|---|
| Manos frías | Debilita la señal del pulso; StatPearls cita unos 33 °C (91,4 °F) para lecturas fiables | Calentar la mano antes de poner la pinza | FDA; StatPearls |
| Movimiento | Un movimiento excesivo puede interferir con la lectura | Mantener quieta la mano que se mide | FDA; StatPearls |
| Esmalte o uñas postizas | Puede bloquear la luz; el esmalte negro o azul y las uñas artificiales son los más señalados, aunque los estudios no coinciden | Quitar el esmalte; evitar la uña postiza | FDA; NHS England; StatPearls |
| Luz ambiental intensa | La luz que se cuela en el sensor puede dar una lectura inexacta | Cubrir o dar sombra al dedo y a la pinza | StatPearls |
| Mala circulación | Un pulso débil en la yema del dedo debilita la señal | Descansar y calentar la mano antes | FDA; StatPearls |
| Pigmentación de la piel | Puede dar cifras falsamente altas en la piel más oscura, lo que puede ocultar un oxígeno bajo | No corregir el número; consultar al médico | FDA; StatPearls |
| Tabaco, grosor de la piel | La FDA los incluye entre lo que afecta a la precisión | Comentarlo con el médico | FDA |
El consejo de la FDA vale sea cual sea la causa: no hay que fiarse solo de un pulsioxímetro. Contacta con un profesional sanitario si te preocupa una lectura, o si tus síntomas son graves o empeoran.
¿Qué precisión tienen los pulsioxímetros domésticos?
Según MedlinePlus, los resultados de la oximetría de pulso "pueden ser entre un 2% y un 4% más altos o más bajos que su nivel real de oxígeno en sangre". Los oxímetros sin receta que se venden en tiendas y por internet suelen estar destinados al bienestar general o a usos deportivos o de aviación, no a fines médicos, y por lo general no pasan la revisión previa a la comercialización de la FDA, según el resumen ejecutivo que la agencia preparó para la reunión de su comité asesor de noviembre de 2022.
Los oxímetros con receta deben superar pruebas clínicas, pero la guía de precomercialización de la FDA de 2013 acepta una puntuación de error (Arms) de hasta el 3 % para las pinzas de dedo, y el resumen de 2022 explica que, con un Arms del 3 %, una lectura queda a 3 puntos o menos de un análisis de sangre arterial aproximadamente el 68 % de las veces.
¿Afecta el tono de piel a las lecturas del pulsioxímetro?
Puede afectarlas. En enero de 2025, la FDA indicó que las pruebas científicas actuales apuntan a ciertas diferencias de precisión en el funcionamiento de los pulsioxímetros entre personas con pigmentación de piel más clara y más oscura. Una cifra falsamente alta puede ocultar un oxígeno bajo: en un estudio de 2020 con pacientes hospitalizados, de Sjoding y colaboradores, publicado en el New England Journal of Medicine y resumido por AHRQ PSNet, el oxígeno bajo que el oxímetro pasó por alto fue unas tres veces más frecuente en pacientes negros que en pacientes blancos. Las recomendaciones de la FDA a los fabricantes de enero de 2025 se publicaron como borrador de guía y excluyen los oxímetros de bienestar, deporte y aviación.
¿Puede un pulsioxímetro detectar una intoxicación por monóxido de carbono?
No: un pulsioxímetro estándar no puede descartarla. Trastornos de la sangre como la carboxihemoglobinemia, causada por el monóxido de carbono, y la metahemoglobinemia cambian la forma en que la sangre absorbe la luz y dan lecturas falsas, según StatPearls, que aconseja confirmarlo con un cooxímetro. Si sospechas una exposición a monóxido de carbono, el NHS británico aconseja dejar de usar cualquier aparato que pueda ser la causa, si es posible, salir al aire libre y buscar atención médica lo antes posible. El NHS indica llamar al 999 o acudir a urgencias si alguien tiene dificultad para respirar, sufre una confusión repentina, ha perdido el conocimiento, se siente débil o tiene dolor en el pecho o en los músculos; fuera del Reino Unido, llama al número de emergencias local, como el 911 en Estados Unidos.
¿Son tan fiables las lecturas de oxígeno de un reloj inteligente como las de un pulsioxímetro de dedo?
No para tomar decisiones médicas. Apple, por ejemplo, afirma que "las mediciones de la app Oxígeno en Sangre no están pensadas para uso médico y solo deben utilizarse para cuidar el bienestar general y la forma física". Muchos pulsioxímetros de dedo comprados en tiendas también se venden como productos de bienestar, así que ninguno de los dos debería sustituir a un aparato que tu médico te haya pedido usar.
Para los oxímetros con receta, la guía de precomercialización de la FDA de 2013 acepta un error algo mayor en los sensores de reflectancia, que leen la luz que rebota en la piel, que en las pinzas que hacen pasar la luz a través del dedo: un Arms del 3,5 % frente al 3,0 %. Los relojes de bienestar no están sujetos a esos límites. Las instrucciones de Apple citan el flujo de sangre en la piel, algunos tatuajes y el movimiento como posibles interferencias. Para la presión arterial en la muñeca, consulta ¿puede un Apple Watch medir la presión arterial?
¿Cómo anotar las lecturas del pulsioxímetro?
Anota cada lectura del pulsioxímetro con la fecha y la hora, como aconseja la FDA para poder seguir cualquier cambio. Registra la SpO2 y el pulso como dos números separados y añade una nota breve sobre cualquier cosa que haya podido afectar a la lectura, como las manos frías, el movimiento o el esmalte de uñas. El diario de autocontrol de la COVID-19 de NHS England también recogía cómo se sentía la persona en el momento de cada lectura.
En el diario de Monitor2Log, la saturación de oxígeno con el pulso se introduce a mano; el escaneo por foto solo lee tensiómetros y páginas manuscritas de cuadernos de presión arterial, no pantallas de oxímetros. Para llevar varias mediciones juntas, consulta cómo llevar un registro de glucosa y presión arterial. El registro imprimible de presión arterial tiene una columna de notas donde cabe una cifra de SpO2, aunque no tiene una columna pensada para ella.
Fuentes
- Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), 2025, actualización para consumidores Pulse Oximeter Basics, en inglés.
- Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), 2022, resumen ejecutivo para la reunión del comité asesor de dispositivos de anestesiología sobre la precisión de los pulsioxímetros, en inglés.
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., 2024, página sobre la prueba de pulsioximetría.
- StatPearls, NCBI Bookshelf, 2023, capítulo Pulse Oximetry (Torp, Modi, Pollard, Simon), en inglés.
- NHS England, 2022, diario de autocontrol de la COVID-19 con instrucciones para el pulsioxímetro, en inglés.
- NHS, 2025, síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono y cuándo pedir ayuda urgente, en inglés.
Información general, no consejo médico. Cuándo y con qué frecuencia medir tu nivel de oxígeno, y qué significan tus lecturas en tu caso, son decisiones que corresponden a tu médico.