Qué significan los números de la presión arterial es sencillo: en una lectura como 120/80, el de arriba (sistólica) es la presión en las arterias cuando el corazón late, y el de abajo (diastólica) es la presión que queda entre latidos. Los dos se miden en milímetros de mercurio, se escriben mmHg y se leen en voz alta como "120 sobre 80". Normal es por debajo de 120 y por debajo de 80; alta empieza en 130 u 80 en las guías estadounidenses y en 140 o 90 en las europeas y del NHS.
¿Qué significa el número de arriba (sistólica)?
La sistólica es la presión máxima que cada latido empuja hacia las arterias. Es el número que más sube con la edad y el primero que usan las guías para definir la hipertensión. Una sistólica de 130 o más cuenta como alta en las categorías estadounidenses; 140 o más es alta en todas partes. La presión sistólica también es la que más oscila a lo largo del día, así que es el número que asusta después de un café, una caminata rápida o una llamada tensa, y la razón de que una sola medición demuestre poco.
¿Qué significa el número de abajo (diastólica)?
La diastólica es la presión más baja que hay en las arterias mientras el corazón se vuelve a llenar entre latidos. Refleja la resistencia de los vasos pequeños. La presión diastólica tiende a subir hasta los 50 años aproximadamente y después a descender, a medida que las grandes arterias se vuelven rígidas. Una diastólica de 80 o más es alta en las guías estadounidenses, y de 90 o más en las europeas y del NHS. Una diastólica por debajo de 60 en una persona mayor merece una conversación con el médico, sobre todo si viene acompañada de sensación de mareo.
¿Qué número es más importante?
Cuentan los dos, y una lectura se clasifica por el número que esté más alto. A partir de los 50 años aproximadamente, la sistólica predice mejor el riesgo cardiovascular y de ictus, y la "hipertensión sistólica aislada" (número de arriba alto con número de abajo normal) es la forma más habitual en personas mayores. Antes de los 50, una diastólica alta es más a menudo la primera señal de un problema. La diferencia entre ambas, llamada presión de pulso, también aporta información: una diferencia por encima de unos 60 mmHg en una persona mayor sugiere arterias rígidas y es algo que tu médico anotará.
Tabla de categorías de la presión arterial
| Categoría | Sistólica (mmHg) | Diastólica (mmHg) | |
|---|---|---|---|
| Normal | por debajo de 120 | y | por debajo de 80 |
| Elevada (ACC/AHA) | 120–129 | y | por debajo de 80 |
| Hipertensión grado 1 (ACC/AHA) | 130–139 | o | 80–89 |
| Hipertensión grado 2 (ACC/AHA) | 140 o más | o | 90 o más |
| Hipertensión (ESC 2024, NHS en consulta) | 140 o más | o | 90 o más |
| Hipertensión (media en casa, NHS) | 135 o más | o | 85 o más |
| Crisis hipertensiva | más de 180 | y/o | más de 120 |
El sistema estadounidense y el europeo solo discrepan en la franja que va de 130/80 a 140/90: los estadounidenses la llaman hipertensión de grado 1 y los europeos la llaman "elevada" y la tratan según el riesgo global. Use la tabla que use tu médico, la cifra que importa es la media de varios días de mediciones en casa, no el número más alto que hayas visto nunca.
¿Y si solo uno de mis números está alto?
Sigue contando. Una lectura de 145/78 es hipertensión de grado 2 en la tabla estadounidense e hipertensión en la europea porque la sistólica cruza la línea, aunque la diastólica esté bien. Del mismo modo, 118/92 es hipertensión solo por la diastólica. Anota siempre los dos números: un registro que apunta únicamente "el de arriba" no se puede clasificar.
¿Cuándo es una urgencia una lectura?
Una lectura por encima de 180/120 que se repite tras cinco minutos de reposo es una crisis hipertensiva. Si viene con dolor en el pecho, falta de aire, dolor de cabeza intenso, alteraciones de la visión, confusión, debilidad o dificultad para hablar, llama a los servicios de emergencia. Si no hay síntomas, contacta con tu médico ese mismo día en lugar de esperar a la próxima cita. No sigas midiendo una y otra vez con la esperanza de que baje.
¿Cómo debo anotar los números?
Siempre como sistólica/diastólica, con la fecha y la hora, y con el contexto: antes o después de la medicación, mañana o noche, cinco minutos sentado o no. Añade el pulso si tu tensiómetro lo muestra; es el tercer número de casi todas las pantallas y no forma parte de la presión arterial. Una foto del aparato vale tanto como una línea escrita si los dígitos se ven claros: el registro digital de Monitor2Log lee la pantalla y coloca sistólica, diastólica y pulso en las columnas correctas, y tú confirmas cada fila antes de guardarla.
Fuentes
- American College of Cardiology / American Heart Association, guía de hipertensión (2017, actualizada en 2025).
- Sociedad Europea de Cardiología (ESC), guías de 2024 sobre presión arterial elevada e hipertensión.
- Sociedad Española de Hipertensión-Liga Española para la Lucha contra la Hipertensión Arterial (SEH-LELHA), documento de consenso sobre medida de la presión arterial.
- Secretaría de Salud de México e IMSS, material informativo sobre hipertensión arterial.
- NHS, presión arterial alta (hipertensión): diagnóstico; NICE NG136.
- American Heart Association, "Understanding blood pressure readings".
Información general, no consejo médico. Una sola medición nunca sustituye una conversación con tu médico.